按传统的说法或定义,古地理学是研究地质历史时期自然地理特征及其演化的科学。地质历史时期主要指第四纪全新世以前的各地质时期。自然地理特征首先是陆和海的分布特征,进一步是陆地内部和海洋内部次级单位的分布及其特征。演化主要指地质历史时期陆和海及其次级单位的分布和演变规律。但是,2002年12月,在香山科学会议第197次学术讨论会上,我把古地理学的定义做了重大修正,即:古地理学是研究地质历史时期和人类历史时期自然地理特征的科学。这一修正已得到全体与会专家的共识。地质历史时期主要指第四纪以前的各个地质时期,人类历史时期主要指第四纪以后的人类活动的历史时期,第四纪是这两个历史时期的过渡时期。这两个历史时期都是"古"。现代地球表层各自然地理单位的特征和分布都是各地质历史时期和人类历史时期各自然地理单位历史演化的结果。当今的地理环境是从地质历史时期和人类历史时期的古地理环境演化而来的。这就是古、今地理的历史关系。从2003年开始,在《古地理学报》中,就出现了一些崭新的栏目,如"人类历史时期古地理学"、"古今地理环境和人类文明"等,一些用人类历史时期的文献资料、考古资料、近代的遥感资料等,研究人类历史时期近儿千年、近儿百年、甚至近儿十年的自然地理(包括古气候)特征及其演变的文章,就在《古地理学报》中陆续出现了,并逐渐地增多起来。我们正在热忱地和谨慎地引导这一新生事物在古地理学领域中的发生和发展。在古地理学中,古地理图是首要的或第一位的,是古地理学研究成果的集中表现,是古地理学的生长点。有许多类型的古地理图,如构造古地理图、生物古地理图、岩相古地理图、小比例尺的古地理图、较大比例尺的古地理图、示意的或定性的古地理图、定量的古地理图、当今界限的古地理图、非当今界限的古地理图、不同时代的古地理图、不同地区的古地理图等。构造古地理图和生物古地理图,尤其是早期的构造古地理图和生物古地理图,大都是小比例尺的古地理图和定性的古地理图。这种古地理图大都是示意性的海陆分布图或古生物分区图。这主要是受当时研究程度和科学发展水平所决定的。从历史角度看,在当时的条件下,能编制这种小比例尺的和定性的海陆分布图就相当不易了,已是很难能可贵的了。随着古地理学以及整个地质学研究工作的进展,尤其是由于生产实践的需要,一些较大比例尺的古地理图和定量的古地理图开始出现。笔者等的古地理图都是较大比例尺的,而且是定量的。定量,即每个古地理单元的划分和确定都有确切的定量数据和单因素图为依据。这种定量的、岩相古地理图比海陆分布图精细得多,对石油、天然气、煤炭以及其他金属和非金属矿产的预测和勘探最有指导意义。这就是岩相古地理学之所以特别兴旺发达的根本原因。当今界限的古地理图,是以当今的经纬度为坐标,或以当今的国界和省界或当今的大地构造界限为古地理图幅的边界或古地理单元的界限。绝大部分的古地理图都是当今界限的古地理图。笔者等的岩相古地理图都是当今界限的古地理图。非当今界限的古地理图是以某一地质时期中的陆地的相对位置,主要是以这些陆地的古纬度位置勾绘出来的。这些陆地的古纬度主要是根据古地磁资料确定的。但是,仅仅根据古纬度资料,而没有古经度资料,是很难确定古陆的确切位置的。因此,这些图件中的古陆位置都是相对的和可以横向移动的。比例尺大都很小,都是示意性的图件。地史古地理图大都是非当今界限的古地理图。当今界限的古地理图和非当今界限的古地理图是两种性质和特色大不相同的古地理图。各有各的理论指导和方法论,各有各的立脚点和侧重点,各有各的研究领域和目的,各有各的理论意义和实用意义。一些古地理学家或地质学家常把非当今界限的古地理图叫做"活动论"的古地理图,把当今界限的古地理图叫做"固定论"的古地理图,而且有所褒贬。这种论点和褒贬是不恰当的。这些众多类型的古地理图都是在各个古理理学分支学科或学术领域的形成和发展过程中出现的,各有千秋,各有特长,而且有很大的互补性。这些众多类型的古地理图正反映我国古地理学的百花齐放的大好形势。综合我国古地理学有三个特点:第一,多科争艳。主要是指古地理学的多分支学科,即地层古地理学、构造古地理学、生物古地理学、岩相古地理学、自然地理古地理学、第四纪古地理学、大类历史时期古地理学等,现在都在经过各自的发生和发展过程后,都已进入相当成熟的阶段,都有自己的代表作,都有自己有特色的学术领域,都从不同的侧面对我国古地理学的发展和创新做出了贡献,现在都在沿着自己的道路前进。诚众花齐放,多科争艳也。第二,一科领先。主要指岩相古地理学尤其是定量岩相古地理学在中国古地理学各分支学科中居领先地位。现在,笔者等的我国各大地区的和全国性的一些地质时代的定量古地理图和著作已经问世,其定量化的研究思路和理论已经形成,其定量化的方法论或技术路线——单因素分析多因素综合作图法已经成熟,我国的岩相古地理学已发展到了定量化的阶段,定量岩相古地理学已经形成,此一科领先也。第三,探矿指南。早在半个世纪以前,我国地质学界的老前辈谢家荣先生就提出"古地理学为探矿工作之指南"。"探矿"就是矿产资源的预测与勘探,"指南"就是指导。谢先生当时指出的探矿实例主要是煤矿(淮南煤矿就是谢先生发现的)、铝土矿、磷矿、铁矿、铜矿等。这是我国地质学家第一次公开提出"古地理学为找矿工作之指南"这一指导方针性的命题。现在,以古地理学为指南的探矿工作的范围已扩展到儿乎所有的矿产资源,尤其是石油和天然气。这是我国古地理学尤其是岩相古地理学兴旺发达的重要原因。这三个特点正反映我国古地理学的优势,这在全世界各国的古地理学中是绝无仅有的。