自上世纪80年代开始，中国实施改革开放政策，逐步扩大开放区域与领域，建立各类型自由经济区，初步建成了社会主义市场经济，并已成为世界第二大经济体和第一制造业大国。在这一过程中，通过建立不同类型的自由经济区，上海市不同发展阶段制定的发展目标得以实现，经济地位也逐步得到恢复与增强，正在向世界经济、金融、贸易、航运以及创新中心的发展目标迈进。有关上海自由经济区的研究大多集中在不同类型开发区的建立背景、意义、投资环境、产业结构与升级、开发与管理模式、发展演化与转型等方面，但把上海各类型自由经济区作为一个整体，探讨其发展历程及影响因素，归纳其成功的经验，并探讨其应用价值的研究还不多见。据此，本文首先分析上海经济发展取得的成就；然后从国内外政治经济背景，上海市发展目标以及自由经济区建立与发展三个层次分析了上海自由经济区的发展历程；在此基础上从发展目标、区位模式、产业与空间结构、管理与开发模式以及优惠政策等方面分析了上海自由经济区发展的成功因素以及在国际贸易新格局、中国经济转型与投资与自由贸易经验不足等方面面临的新挑战；最后、总结与探讨了上海自由经济区在投资环境、优惠政策、自由经济区类型与区位选择、产业与空间结构转型、管理与开发模式等方面的成功经验及对转型国家的借鉴意义。