宿主防御肽(host defense peptides,HDPs)是由动物机体免疫和上皮等组织细胞表达与分泌的一类具有抗菌、抗癌、抗病毒、修复损伤、免疫调节等作用的多功能肽,是先天免疫系统的重要成员,是机体抵抗病原入侵的第一道屏障。宿主防御肽根据其表达分泌特点可分为结构型表达和诱导型表达,一些外源营养素、益生菌、微生物代谢产物等诱导动物机体内源性抗菌肽的表达分泌,使动物自身免疫力提高,抵抗外源病原菌入侵和感染的能力增强,从而达到抗病防病的目的。另外,研究发现当宿主细胞受到某些病原微生物感染时,机体抗菌肽基因表达会迅速增加,以抵御病原菌的感染。但是,当感染持续时间较长时,机体自身无法抵抗外源入侵时,内源防御素转为下调趋势,因此,抗菌肽亦可作为动物机体的天然"警报素"。另外,某些病原模式分子或毒力因子(如幽门螺杆菌的毒力因子CagA)可通过下调动物内源性宿主防御肽的表达,进而逃避宿主细胞的天然免疫反应,持久稳固地定殖于宿主细胞内,因此,通过特定的途径抑制毒力因子对抗菌肽表达的下调,是抑制病原菌感染细胞,在机体内复制、繁殖的新途径。综上所述,抗菌肽的免疫调节与动物机体的疾病与健康息息相关。许多先天免疫途径在抗菌肽的表达调节机制中扮演重要角色。研究表明,维生素D受体介导了维生素D以及胆汁酸等多种外源物质对人源抗菌肽的表达,成为人源抗菌肽表达调节的经典途径。因此,学者通过营养素等与维生素D联合应用,通过激活VDR途径协同抗菌肽的表达,为提高机体免疫力提供有效途径。但是仍有一些成分调节抗菌肽的表达不依赖于维生素D受体途径,如金雀异黄酮调节人源抗菌肽通过一种新型的S1P蛋白依赖机制。研究报道核转录因子NF-κB途径在细菌、病毒等致病因子诱导的抗菌肽基因调节机制中亦起到关键作用,但是NF-κB途径激活并不是抗菌肽基因表达上调的充分条件,许多病原模式分子可激活NF-κB途径,但是不一定会上调宿主抗菌肽的表达。因此,深入、透彻地研究抗菌肽表达调节的机制是抑制病原菌感染宿主细胞机制的关键环节,也是寻找提高机体抗菌肽表达的功能性物质,改善机体免疫机能的重要基础。