文献的记载及出土实物，使人们对汉代的琴、瑟、筝、筑这四种拨弦乐器有了清楚的了解。琴的形状有两种，一种是形若长棒，首端近方，尾端近圆的琴;另一种是有尾板的琴。琴的尺寸约在80-100厘米之间，宽度约20厘米，琴为五弦或七弦。瑟为长方体的矩形，瑟的首端有岳山，尾端有尾岳和瑟柄，瑟枘为凸起的柱状。瑟的尺寸在114厘米左右，宽度约40厘米，汉代的瑟为二十五弦。筝是在瑟的基础上发展的乐器，筝的外形为狭长的矩形，筝与瑟的结构接近，两者相比较，筝的岳山抬高，柱码加大，床面拱起度较瑟大一些，筝的尺寸在130-160厘米之间，宽度约20厘米，弦的数量是瑟的一半，有十二或十三弦。筑的样式非常特别，形制作“大头细颈”，“大头”即音箱部分，“细颈”即柄部，作半圆棱柱体，尾端微翘呈半圆状，筑的尺寸约120厘米、柄长50厘米左右，筑的弦数为五根。有了实物的比对，汉代图像中的琴、瑟、筝、筑的辨识有了科学的依据。图像中的琴、瑟、筝、筑不仅刻画出其外形的特点，还刻画出其演奏的方式，乐队的组合及其演出的场景。从发现汉代的汉代乐舞图来看，琴、瑟是汉代主要的弹弦乐器，往往在乐队中与其他乐器组合出现;筝、筑在图像中出现的较少，在汉代乐队中不是主流乐器。