在过去40多年里，尽管对急性呼吸衰竭的诊断，监测和治疗已有很大进步，但它仍是危重病监护病室(ICU)、尤其是呼吸监护病室(RICU)中发生率和死亡率最高的病因之一。急性呼吸衰竭常被认为是慢性阻塞性肺疾病急性恶化的同义词，但实际上，它是任何年龄组均可发生，许多种疾病均可引起。因为很多呼吸衰竭的原因容易逆转或去除，因此常需迅速诊断和治疗。由于疾病分类和呼吸衰竭定义的变异，急性呼吸衰竭的准确发生率尚难确定。呼吸衰竭是一个综合征，不是一种病。虽然呼吸衰竭常由肺胸疾病引起，但其它器官系统也涉及呼吸过程，因此其它系统或器官，如肌肉骨骼系统，循环系统或中枢神经系统严重受损，也可导致呼吸衰竭。诊断思路：有没有呼吸衰竭？什么类型的呼吸衰竭？病因是什么？严重性临床评估？