劳工保护在历史上成为一个国际性问题之初就是和公平贸易的诉求紧密联系在一起的。将劳工权益保护与贸易挂钩一方面可以更有效地保障劳动者, 另一方面也可能制造阻碍自由贸易的非关税壁垒。发达国家、发展中国家以及在全球化进程中地位日益凸显的跨国公司在国际贸易活动中引入劳工标准都会导致自身内在利益的追求与外在道德形象维护的矛盾。不可回避的一个事实是,当今世界的国际贸易交往中,劳工权益保护问题的重要性被提到了一个相当重要的高度,不论在主权国家与国际组织的层面("公"的角度),还是在跨国公司和非政府组织的层面("私"的角度),劳工问题已深深嵌入到跨国贸易活动中。对于中国来说,利用低成本劳动力扩大出口的道路已越走越窄,世界范围内劳工权益与贸易关系的变革将不可避免地冲击当下中国的贸易结构与法律秩序。