对封闭在极地冰芯中的空气的测量表明,当今的温室气体浓度比工业化之前80万年中的任何时期都要高.这一增长主要是由化石燃料的燃烧、土地利用方式的变化所造成的.50年来气候的变暖,主要是由温室气体浓度增加造成的,因此,这是一种人为现象.温室气体的持续排放,会使气候进一步变暖,并使气候系统的各组成部分发生相关的变化.一个与决策相关的问题是,能够实现已达成共识的应对全球变暖目标的概率有多大?比如《哥本哈根协议》(2009)所制定的气候目标.大量气候模型模拟表明,要实现把全球变暖限制在2℃以内的目标,必须迅速采取行动,高效、逐步地在全球范围内减少CO,的排放量.讨论变暖目标的时候,需要考虑以下四点:第一,迄今讨论的目标是一个全球性的指标,而区域性气候变化才是人类必须应对的.第二，尽管这些目标从气候变化平均值的角度来讲是合理的，但是一旦有热浪和干旱之类的极端事件发生，这些目标也将会大幅度变化。第三，即便某个控制气温的目标在未来几十年里可以达到，但是因为诸如海洋和大型冰盖之类的组成元素反应迟缓，在未来的几个世纪里，气候系统的其它部分仍会继续变化，这导致了对气候变化问题的承诺各不相同。第四，由于气候系统中很多进程是非线性的，一些变化以人类的时间尺度来看是不可逆转的，或者具有突然性。在后一种情形下，人类和生态系统如何适应气候变化就成为一个特别的挑战。 一旦各国商定气候目标，并把它作为有约束力的全球决议进行实施，就必须采取长期战略和全球性措施，如增加化石燃料利用率以及快速而又一致地进行全球减排，只有这样才能实现这些目标。