每一所大学都有自身的起源，每一个国家的大学也有自身的起源。大学的起源有先有后，发展有快有慢，它们共同组成了动态的全球大学系统。中国正在建设自己的一流大学。一流大学的建设一方面需要通过国际比较明了自身的优势与不足，另一方面就是从自身的历史与现状寻求新的发展道路与特色。大学发展的历程总是伴随着国家政治一经济一文化的变迁。“为有源头活水来”，无视自身大学的起源、发展特点及其环境变迁，就无从理解大学行为并建构大学未来。有关大学起源的研究资料可谓汗牛充栋，那么为什么还要通过一篇短文来考察这样一个重大而丰富的问题呢?道理很简单：人们对大学尤其是中国大学的起源存在好奇，而不同大学的起源与发展就形成了大学的传统与文化。经验与常识告诉我们，一所大学的历史越长，其培养的学生越多，文化积淀往往也越深厚。因此，从校史专家到普通学生都有一种“寻古冲动”，试图从大学的起源上获得一种崇高的历史感。这也就不难理解，大学的起源通常往前推而不是往后撤。本文的目的就是在勾勒西方大学起源的历史线索基础上，简要考察中国大学的起源线索，并进行两条线索之间的简要对比分析。