城镇体系是在一定地域范围内，以中心城市为核心，由一系列不同等级、规模、职能组成的有机整体，是地域经济结构、社会结构和自然环境对地域中心的空间作用结果。城镇网络体系是城镇体系网络化作用的产物，而城镇体系网络化并非传统意义上的城镇化，它是指以网络的方式联接和实现的城镇化，强调通过各种网络的链接，使各个城市之间互相协作，形成产业分工和功能互补，在发展中相互扶持、相互依赖，实现区域经济的整合。城镇网络体系不仅拥有多中心的网络结构，更为重要的是多中心在功能上是一体的，即中心之间具有紧密的功能联系，以获取整合效应，推动着区域经济发展。我国西部地区城镇化率低，现有的城镇密度稀疏，网络化程度低、关联效率低和关联结构不合理，很大程度上制约西部城市与区域经济发展。当前西部地区的城镇化面临着国家优惠政策、全球金融危机后的国际国内产业转移、边境地区扩大开放，区域振兴政策、构建现代产业体系等许多新机遇，但同时也面临着很多严峻的问题。大城市中心辐射带动能力不强，小城镇数量严重不足，城镇密度不高，难以形成合理的城镇体系。知识经济时代的到来给西部地区带来了全新的城镇化发展模式，要求探索适合西部地域特色的城镇化新途径。针对西部地区城镇与区域发展的现实格局，以市场需求为导向、以产业布局为基础、以区内区际经济联合为纽带、以交通干线为发展轴、以交通节点城市为增长源、以各种建制镇为辐射点，逐步构建一个城镇特色鲜明、基础设施配套、生态环境良好、文化内涵丰富的城镇网络体系。现阶段，西部地区城镇体系网络化发展应重点突出两种模式：走廊型城镇体系网络化发展模式和区域性城镇体系网络化发展模式。