“和平发展”包含两方面的内容,即“和平”与“发展”。“发展”是指内部的发展,“和平”则是指国家对外的行为。建构主义认为,理解国家行为的关键是国家的观念。纵观自威斯特伐利亚条约以来的国际社会,尽管国际格局几度变迁,但国际政治的性质并没有实质性的变化,即在无政府的国际体系中,任何大国的发展都只能有意或无意地参与安全竞争和追求霸权。也就是说,西方历史上的大国基本上是以权力政治学为崛起的意识形态,在权力政治观支配下,由于每个国家都以霸权手段追求安全,实际上是把自己置于现存大国挑战者的位置上,而现存的大国为了维护自己的大国地位和安全,总是防止新的挑战国的发展,于是,大国在发展的过程中也陷入了更严重的安全困境。而权力的争夺都是以征服对手为手段的,所以在零和游戏的争夺中最终都要走向覆灭。中国在发展过程中的对外行为同样受中国的国际政治理念的影响。中国要走出大国兴衰的历史“周期律”,必须抛弃传统的权力政治观,树立一种新的国际政治观,使国际社会充分相信中国走和平发展之路。