晋怀帝永嘉年间,中国北方的少数民族趁皇室的内乱入侵中原,胡族的变乱使晋室仓皇南迁,中原的大部分士人也逃往江南避难,史称“永嘉南渡”。在汉族士人纷纷南逃之际,还有一部分汉族士人留守故地,不愿南迁。渡江后不久,司马氏成员就带领南迁士族在江南建立了新的政权,并很快在安逸的环境中偏安了。与此同时,北方的广大地区却沦为了匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族逐鹿的战场,寓留北方的汉族士人正是生活在西晋末年及五胡十六国这样的乱世之中。动乱的时局对士人的生存活动及心态产生了很大的影响。为了在乱世中求得生存和发展,这些汉族士人做出了不同的人生选择。不同的人生选择形成了多样的文学主题,使文学创作呈现出不一样的面貌。以刘琨为代表的西晋爱国将领坚定保家卫国的信念,英勇抵抗少数民族的入侵,并创作了大量以救亡救世为主题的文学作品,这些作品忧生念乱,慷慨悲壮,具有浓厚的爱国情感。以卢谌为代表的汉族士人在五胡十六国民族矛盾尖锐的特定历史条件下出于自保无奈屈从于胡族政权,其内心的矛盾使文学作品饱含忧思,流露出苦闷的情怀。同时,有很多汉族士人为了家族利益和自身的发展积极地投身异族政权,为少数民族统治者提供治国的建议,所以也留存了一些上疏、言议类的应用文字。此外,还有一部分汉族士人在中原大乱后隐居山林,其中以敦煌籍的士人居多,这与当时的战乱环境和玄学的发展是分不开的,但这类士人并没有文学作品存留。留北汉族士人所处的特殊历史时期让这一群体的文学创作具有鲜明的时代特征。其作品一部分描写西晋末年的动乱现实以及士人的深切感受,思想内容丰富,情感意蕴深厚,作品劲健苍凉,与建安风骨一脉相承,极具文学性;另一部分则以军国文翰类的应用文字为主,更具实用性,政治性也大为增强,体现了十六国文学的特征。