拉尔夫·瓦尔多·爱默生(1803-1882)是美国十九世纪著名文学家、诗人，也是大力倡导改革与进步的教育思想家。作为超验主义的代表人物，他倡导个人主义学说，强调精神的力量远过于物质，相信个人潜能的无限性。在他的周围，聚集了一批立志改造社会的有识之士，如阿尔科特、富勒、霍桑、梭罗等—所有这些人，都做过教师，对当时僵化的教育体制和陈旧的教育方法感到痛心疾首，并坚信社会的进步与完善必须建立在个人教育和道德自我完善的基础之上。他们积极投身到开启民智的教育改革洪流中，锐意进取，勇于创新，造就了新英格兰地区教育文化繁盛的局面。与此同时，超验主义教育思想也成为美国教育思想的一个重要组成部分。　　 爱默生的教育思想，一方面受到古希腊柏拉图教育思想，以及以卢梭为代表的法国浪漫主义和以康德为代表的德国古典主义教育思想的影响，另一方面也植根于具有浓厚清教背景的新英格兰土壤之中。此外，他还受到富兰克林实用教育和杰斐逊民众教育思想的启发。他提出的若干教育理念和主张，如：教育就是唤醒每一个灵魂；人是内生的，教育就是他的展现；教育的秘密在于尊重学生；以及行动将经验转化为思想等等，不仅有助于自由平等的价值观在整个社会的确立，也昭示了以培养创新思维能力为主旨的美国教育改革的方向。十九世纪末、二十世纪初爱略特校长在哈佛创建的选修课制度，赫钦斯在耶鲁推广的名著阅读计划，特别是杜威实验学校总结出的一系列民主教育思想，都在不同程度上说明爱默生在美国教育思想史上持久而深入的影响。　　 值得注意的还有与爱默生同时代的教育思想家——“美国公立学校之父”——贺拉斯·曼。曼主张以整齐划一、高度行政集权的方式推进马萨诸塞州乃至全美的教育改革，而爱默生则提倡活泼生动、富于创造精神的自我教育。这一场“美国学者”针对“美国学校”的论争，促使人们进一步认清了教育的本质：自由与体制，个人与社会，只有有机的融合，形成巨大的合力，才能加速促进知识的普及推广和社会民主化的进程。