棚民是清代特殊的社会群体,其组成部分十分复杂,与流民、移民的相关概念,既有联系,也有区别。棚民的武装斗争、及其经济和社会活动对清代社会产生了诸多不利影响。为应对棚民问题,清代社会各阶层从各自的利益出发实行不同的应对措施。清政府以地方安宁为首要,从清初至晚清一直寻求良策,力求消弭棚民的潜在威胁。清初,清政府在棚民问题突出的江西省存在安棚与驱棚的政策分歧;雍正朝安戢棚民法的确立奠定了后世处理棚民的基调;嘉庆、道光年间,清政府的安戢棚民运动达到了高潮。与政府行为相策应,地方社会的各阶层出于各自利益的考量对棚民采取不同的应对方式,呈现出明显的两极分化,或与棚民对立、冲突,或与棚民合作、共赢。诚然,清代社会反棚、驱棚运动不断,官方政策、民间禁约不绝,但是棚民群体一直活跃于山林之中。这一游离于地方社会之外被政府视为不稳定因子的特殊群体,是社会中的特殊阶层,并对清代历史产生重要影响。