中国近代思想界在传统的文化价值观念方面发生了许多重大的转变,其中影响最为深远的一种是科学观的变革。鸦片战争后,西方文化传入中国,先进分子最先感兴趣、予以接受的是西方近代科学技术,自然科学成为了“西学东渐”的排头兵,成为了摧毁中国文化壁垒的破冰船。有了合法地位的西方自然科学不但为国人带来了一副更为清晰和真实的宇宙图景,也动摇了儒家学说的根基。科学不仅能使人们获得认识自然、改造自然的能力,也能给专制下的愚昧带来理性的启蒙,科学成为了近代文化革命的动力,改造社会人生的利器。同时,近代思想家指出,科学有其社会价值,可被用为工具,但科学本身还有其自身独立的学术价值,它本身就是目的,而不仅仅是工具。功利化态度将有碍于科学的健康发展,一些学者开始对科学自身进行了反思。这些反思的成果又为科学救国论提供了一套完整的理论体系和可行性方案,促进了中国社会的近代化进程。总之,中国近代科学观历程分别在自然、社会人生和科学自身三个方面展开。依托中西方文化背景,中国近代科学观具有鲜明的特色,对当时以至现在包括科学在内的各种文化和生活有着巨大的影响。