“仁义内外之辩”是先秦时期一个较为流行的话题,孟子在与吿子交谈时反驳了吿子“义在外”的观点从而声明了自己“义在内”的观点。孟子所提出的“义内”是孟子心性之学的一大重要命题,但它并非是一个全新的观点,它有诸多思想来源可以被追溯。作为在孟子心性学范畴被熟知的“义内”命题,多被学者们作形而上学的解读,即从先验的本体论进路作阐释,将“义内”命题视为孟子论证性善论的材料。然而通过直面“义内”命题提出的语言环境,即孟告二人的“仁义内外之辩”,仔细分析该辩论双方说辞可知此辩论实际上是双方在不同问题意识下的言语争执,吿子是在伦理关系问题意识下言说“义外”,意指“义”的行为取决于外在对象跟“我”的关系,而孟子是在工夫论问题意识下言说“义内”,意指“义”的行为决定于“我”主观自发的愿望。因此孟子所言说的“义内”实际上应属于其心理修养之本体工夫的内容。此外,结合二人另外几处辩论中对于人性善恶的讨论,不仅可以反映出此处辩论两种歧见的根源在对人性的设准不同,也可分析出此处辩论中的“内”、“外”还有更深层次的意指。沿工夫论进路提出的“义内”拥有本体与工夫两个面向,并且它与孟子的其他修养工夫有着深层次的内在联系。而实际上,孟子“义内”思想的全貌是在与“尚志”、“操存舍亡”、“养吾浩然之气”、“践形”等一系列工夫理论的联结中才得以相对完整的显现。孟子以工夫论为进路的“义内”思想对儒学自身的理论发展有较大影响,以致后世儒者不断对其进行强调与发挥。