发生在19世纪末20世纪初的西域探险热对人类有着重要意义，在深刻的政治、经济、文化背景的影响下，各国考古学家、登山家、动植物学家、人类学家、宗教僧侣、地理学家以及记者、旅行者带着各自不同的目的纷纷来到西域地区进行考察探险活动，但是随着国际国内环境的变化，其探险目的有所转变，最终使学术考察占据了主要地位。 这些外国探险队到中国西部进行考察探险活动，无论他们的行为或可称道，或可谴责，但是应该承认，他们都为后人留下了数量可观的考察报告、探险实录，以及对中国西部历史、民族、宗教、地理……的札记和图象资料。从唯物史观的角度看，他们的行为在一定程度上促进了中国文化的发展，推动了中西文化的交流，促成了国际性东方学——敦煌学的产生。本文希望通过简要论述外国探险家西域探险的过程、原因及意义，为我们今天的中外交流、改革开放作一历史的回顾。