光绪二十九年三月底,湖广总督张之洞奉诏北上入觐,至当年底请训回湖广总督原任,张之洞在京中大约度过八个月碌碌无为的时光,史称“癸卯入觐”。此次入觐,张之洞本有入枢之望,结果却遭到政敌狙击,不仅入枢无望,还被迫滞京九个月,最终只能郁郁回任。张之洞滞京期间有意主持学制、推行改革,却发现京中政情复杂、派系斗争激烈,几乎一事无成。如果算上去年再署江督以及两江议事的部分,那么张之洞则在武昌、北京以及金陵三地荏苒两岁、漂泊万里,所见所感,一一见之于诗。同时,此段时期亦是清末新政期间,清帝国上层实施政治变革的关键时期,张之洞不仅全面参与其中,实际上也是核心人物之一。这不仅为后人通过相关诗文来揣摩张之洞晚年政治心态提供了可能,也为学界提供了窥探清末新政时期统治集团内部尔虞我诈的政治斗争的新视角。笔者以为,癸卯以后,张之洞在政治上不再谋求入枢、转而悉心经营湖北,心态上逐渐转为保守,同时重新拾起文学故技,为自身正名。由此,是为第一章“可怜白首朝天日——张之洞与癸卯入觐”。张之洞癸卯入觐的失败在于其缺乏可靠的政治盟友。因此,笔者则重点考察了张之洞权力网络的变化,来观察张之洞晚年政治走向。笔者以为,张之洞的权力网络由清流旧友、门人弟子以及幕府成员三个部分组成。甲申政潮以来,清流集团受到中枢持续打压,因而张之洞与清流旧友关系一直处于相当微妙状态。张之洞、张佩纶关系的破裂,意味着张之洞实质上已经同清流决裂。戊戌-庚子政局中,张之洞门下趋新士人因种种原因伤亡略尽,张之洞受声名影响又难以吸纳新兴士人。随着幕府成员的不断离散,张之洞不仅在癸卯入觐中一败涂地,其晚年在政治上也难以发挥较大作用。不仅新政主持权转而落入袁世凯集团手中,实质上清廷也丧失了能够平衡或者说制衡袁世凯集团及满洲亲贵的最后力量。是为第二章“神仙郭李原无党——张之洞权力网络的瓦解”。张之洞在意识到自身权力网络濒临瓦解的同时,试图通过笼络新兴的留日学生群体来重建自身权力网络,以应对即将开始的新政中袁世凯集团的挑战。为此,必须从庚子以来张之洞与留日学生关系入手,观察张之洞与新式知识分子之间的互动与离合。自立会事件之后,张之洞与留日学生关系彻底破裂,双方进行了长时间论战。随着张之洞在舆论层面的失败及对实际政治利益的考量,张之洞开始有意识吸纳、笼络留日学生群体,以加强自身权力基础。癸卯年学潮爆发后,《湖北学生界》事件、拒俄运动事件、苏报案事件此起彼伏。由于张之洞在朝局之中的特殊处境,其与顽固派以及署理湖广总督端方的关系成为主导学潮处理结果的关键因素。最终学潮风起云涌、张之洞声名扫地,从而丧失最后挽救自身政治前途的机会。是为第三章“治术不言言学术——张之洞与癸卯学潮”。