本文的第一部分,比较了“悲剧”、“悲剧性”、“悲剧意识”三个类似却含义不同的概念,同时将西方的悲剧、悲剧意识同中国古典悲剧、悲剧意识进行了比较。进行这种比较,一是为了澄清概念,同时,在讨论具体文本之前做这样的比较,可以为后文的深入研究铺垫一个较为开阔的基础知识背景。第二部分探讨了毛宗岗悲剧意识的表现形态。一方面,由于他对伦理纲常的恪守,他评点中流露的悲剧意识和第二章第三节中探讨的中国传统文化模式下严谨的伦理规范生发出的悲剧意识是一致的。同时,毛宗岗所处的时代,因为思想的活跃,以及以出版业发展为代表的经济活跃,本为他提供了更多出路,但他却固执地坚守儒家文化设定的传统理想模式。这种固执和坚持,让他已成定局的落败更显惨痛。另一方面,明朝的衰落和清朝的异族统治让他意识到他渴望的秩序井然的社会形态已经成为不可能,翻天覆地的改朝换代又让他对兴亡之感的体悟尤为深重。于是,他的悲剧意识中“空”的意象尤为明显,对于归隐遁世也有着尤其强烈的渴望。毛宗岗的悲剧意识,有着“入世”和“空”的两极。“入世”是他从儒家文化中继承下来的;而“空”是他所处的天崩地裂的新时代迫使他做的选择。然而,“空”并不是毛宗岗悲剧意识的最终着陆点。这正是第三部分要深入探讨的毛宗岗悲剧意识的深层结构。他的悲剧意识中同时表现出的“入世”和“空”的两极,实际上根源于他的悲剧意识深层结构中认同“人力”和认同“天数”二种倾向性的共同存在。