伏尔泰从十八世纪二十年代起投身于反封建的思想斗争,到法国大革命爆发前十年逝世,在启蒙运动中积极活动了六十余年。高寿使他有幸随着运动发展的进程几乎经历了整个欧洲十八世纪的旅程,这是一场与天主教会和专制王朝进行不屈不挠斗争的过程。他充分表现出了伟大的献身精神,以自己的言行,带领一批有志之士,乘文化变迁的激流一起勇猛前进。社会历史观是伏尔泰思想体现的重要组成部分。他以哲学的精神来看待历史,抛弃对历史作超自然的解释,特别是以圣经为主线来解释历史的做法。历史也不是像有些思想家所主张的那样是道德说教的工具,伏尔泰坚持历史的道德和实践价值。认为历史固然应当提供确切的事实,但其根本任务不在于此,繁琐的细节事实搜集无助于人的才智发展。真正的历史不是为现在作辩护,而是要揭露人类统治者的全部罪恶,把历史变成启蒙的工具,使人们转变为一个具有健全理智的人,从而提升人的现实地位。启蒙就是要使人知晓人类自己才是历史的创造者,是社会的主体。伏尔泰高举理性的旗帜,运用各种形式的思想武器,揭露敌人,教育群众,用以自然神论表达的唯物主义哲学思想来反对教权主义、反对宗教狂热、反对君主专制、倡导英国式的君主立宪的政治主张,这也可以说是他启蒙思想的最终目的。历史在伏尔泰的视野中变得开阔了,他不写神学的历史,也不只局限于国家的历史,而是将历史看做人类文明的发展,关注人的发明、创造以及人的文化风俗习惯等,因此可以说历史哲学在一定程度是他文化哲学的代名词。伏尔泰作为一名思想家,由于时代和阶级的局限性,他的理论也有明显的缺陷,对十五世纪末叶以前的历史采取完全否定的态度和理性被神圣化。社会的进步必然要通过理性的运用,这使他并未真正探寻到社会历史发展的动力,没有看到当时法国广大人民正在如火如荼进行革命的真实原因,尽管他曾在这方面提出过一些宝贵的思想。