近代以来,沙皇俄国通过一系列不平等条约,从中国掠取近一百五十万平方公里的土地。沙俄的贪婪与野心引起一部分中国上层士大夫的警惕与担忧。他们纷纷著书立说向国人揭露俄国政府的卑劣行径,并提醒世人提防其阴谋,主张当局应该联合外援以阻挡俄国的侵略。在众多人士的防俄言论及文章中,最常见的是他们将当时“万国林立”的国际格局喻为中国春秋战国之情形,以俄为强秦。他们之所以以俄喻秦,就是希望各国应如“六国摈秦”那样组成联盟,抵抗共同的敌人——俄国。发表防俄言论的士大夫,多为具有洋务思想的开明人士。他们精于洋务,接受西学,开始摆脱传统夷夏之辨论观念的束缚,逐渐形成前所未有的国家对等意识和国际意识。他们正视中国的落后状态,主张中国放弃“严夷夏大防”,向西方学习,并最终使中国走向世界。由于防俄思潮是在洋务运动不断深入发展的社会背景下兴起的,又因为洋务运动时期是中国走向世界的开始。因此,在这一时期产生的防俄思潮,必然带有时代的气息,如当时颇为流行的变局意识、国家对等观念及国家意识都在士大夫们的防俄言论和文字中有所体现,它们共同构成了中国近代早期民族意识的基本内容和特征。