明代理学,虽然是宋代理学的延续,但是在延续过程中,却有着极大的发展。明代初期的理学,上承元代朱陆调合的思想,下启明代中期的王学,在整个明代理学发展史上具有起承转合的重要意义。曹端是明代初期理学发展史上的重要代表人物,在理气关系等方面委婉地提出了与朱熹不同的看法,并对河东学派的建立产生直接影响。曹端不尚空谈,更注重将儒学伦理观念转换为广泛的儒学实践,尤其在家庭治理方面形成了丰富的思想,取得了丰硕的实绩。其治家思想主要反映在《夜行烛》和《家规辑略》中,在明初家训类著作中别具特色。考察曹端治家思想的基本构架及其形成过程,至少有三方面因素不容忽视。首先,先秦孔孟治家思想与北宋“四书”学影响下的家规家训,是曹端治家思想形成的理论渊源;其次,明代初期程朱理学正统地位的确立和明初教化政策的推行,是曹端治家思想形成的社会背景;最后,还与曹端自身的学习实践经历密不可分。就曹端理学体系来看,其治家思想无疑是这一体系的衍生产物,也是在家庭、族群、地方社会等具体语境下的实践应用。因此,曹端的治家思想围绕其理学体系构建而成,大致包含以礼治家的思想、仁义治家的思想、诚敬治家的思想等三方面内容。总体来看,曹端的治家思想具有社会实践性和现实可行性、社会教化性、重视礼制治家的特点。河东学派、三原学派的领袖人物薛瑄、王恕等人与曹端具有深厚的师承渊源,其各自的治家思想也多与曹端一脉相承,并在明代不同的历史时期、思想环境下有所发挥和推进。从这个意义上来说,曹端对于明代治家思想体系的形成、发展都做出了不可忽略的贡献。