森林文化是指人类认识和利用森林所产生的所有物质成果和精神成果的总和。它具有地域性、民族性、生态性和人文性等特点。随着生态文明时代的到来,人们对森林的关注度越来越高,森林旅游已成为一种广受欢迎的旅游方式。而森林文化决定了森林旅游的文化内涵,可以说森林旅游就是旅游者体验森林文化的过程。湘西自治州森林资源丰富,森林旅游业发展迅速,这很大程度上要归功于湘西土家族、苗族、侗族等少数民族的博大精深的森林文化。湘西各少数民族长期依赖于森林所提供的物质生产、生活资料而生存和发展,并在和森林相处的过程中形成了独特的民族性格。这些少数民族的森林文化在理论形态上表现为森林哲学、森林伦理学和森林美学,其精神内核便是人与森林的和谐、人与自然的和谐。作为一种特定的文化类型,湘西少数民族的森林文化有其固定的表现形式,其森林物质文化一般通过服饰文化、饮食文化、建筑文化来表现；其森林行为文化主要通过生产生活方式、民风民俗、礼仪规范以及宗教仪规来表现；其森林制度文化主要通过原始禁忌、款约榔规和村规民约来表现；其森林精神文化则主要通过哲学思想、审美思想、文学艺术和宗教信仰来表现。湘西少数民族森林文化的旅游价值要通过森林文化在旅游活动过程中表现出来的经济价值、生态价值、规范认同价值、艺术美学价值、历史科研价值来实现。这一过程包括两个方面：一是旅游主体客体化的过程,即通过主体的作用将森林及在此基础上形成的森林文化变成旅游资源；二是旅游客体主体化的过程,即被呈现出来的旅游资源在旅游活动中满足了旅游者的旅游需要,让旅游者找到了某种意义。通过对湘西游客进行抽样问卷调查,我们发现湘西游客基本都能认识到森林对于人类的意义,而且,游客印象最深刻的旅游资源和最满意的旅游体验基本都来自湘西原生态的自然风光、古城名镇以及特色民俗风情。调查数据还显示,通过在湘西少数民地区的旅游体验,大部分游客对森林和森林文化都有了新的认识,且这些认识大多来自于森林本身、湘西民俗和当地饮食。同时,大部分游客还表示,将来会继续进行森林旅游,也还回来湘西体验森林之美、文化之美。