柳宗元一生好佛,这与唐代社会崇佛的大气候和其生活的小环境不无关系。唐代是中国封建社会的鼎盛时期,也是中国佛教发展的鼎盛时期,上至帝王将相下至平民百姓,崇佛人群遍布朝野。在生活小圈子里,柳宗元亲友、同僚有很多人崇佛。生活在佛教气氛浓厚的环境里,柳宗元从小就深受佛文化影响。“永贞革新”失败,柳宗元仕途受挫被远贬南荒,政治上痛遭打击,情感极度压抑。为寻求心理排遣,柳宗元借佛消愁。贬永初期,柳宗元寓居在永州龙兴寺,置身佛香缭绕、梵音充耳的寺院,长期与僧人相处,加之佛教已完成“中国化”,柳宗元逐渐认同并接受了佛教文化。贬永期间,柳宗元无事可做,便潜心研佛,其佛学修养达到很高的水平。此间,他写出了大量优秀的文学作品,其中一部分作品直接宣扬佛理,显得较为晦涩;另一部分作品因含佛意而境界高远、意趣横生。柳宗元的诗歌、寓言、游记散文等很多都打上了佛学的印记。其诗歌因含佛韵而意境悠远意味悠长。因借鉴佛文化,柳宗元的寓言从内容到形式都走向成熟,这也代表着中国寓言走向成熟。其游记散文《永州八记》语不涉佛而佛境毕现,禅意十足。可以说佛学丰富了柳宗元的创作,也提高了其境界。柳宗元统合儒释思想,倡导“取佛精华,去佛糟粕”。他主张吸收佛家与儒家相合的思想,去除佛家不利于世的思想,儒、佛并用从而更好地治世。其统合儒释思想承前启后继往开来,它是对前人思想的继承又是对时代精神的弘扬,这种思想对宋明理学有着启蒙作用。宋明理学就是在前代儒、释、道三教融合的基础上,以儒家思想为主导,吸收佛道两家的思想发展而来的。柳宗元统合儒释,积极对待外来宗教文化的做法,给后人以有益的启示,亦可作为今天制定宗教政策和建设社会主义和谐文化的参照和借鉴。