明代中叶以后,中国社会在文化哲学领域和经济领域都发生了重大变革。学术领域出现的实用主义倾向,与民间资本主义的萌芽,共同促成了艺术领域的商业化潮流。从明代开始出现“润笔”现象,到清乾隆年间扬州画派的崛起,艺术领域商业化的进程,其发展已使得艺术从传统模式走向近代模式。而艺术家的身份,也从文人转变为职业艺术家。扬州画派的艺术家,作为艺术商业化的实践者,他们的社会背景及艺术历程,有着典型意义。他们的艺术观念及作品,也对后来的艺术家产生了巨大的影响。但文章认为,扬州画派的成功,不仅仅得力于他们出众的学养,而与他们所继承的丰厚遗产,开放的社会环境都不无关系。作者认为,艺术从古到今的发展,都在不同的形式与程度上,依赖其现实性与实用性。同样的,要评估商业化对艺术的影响,就不能脱离特定的社会环境和艺术的发展阶段。一个伟大的艺术时代的实现,是社会经济文化等各种因素高度协调的结果。