约瑟夫·熊彼特是美国著名的经济学家、政治学家,精英民主理论的杰出代表人物。其精英民主理论的形成不仅根植于当时特定的时代背景,即社会主义思潮的兴起、大众民主的观念与要求,而且拥有深厚的理论渊源,主要有帕累托的“精英循环理论”、莫斯卡的“统治阶级”、米歇尔斯的“寡头统治铁律”以及马克斯·韦伯的“官僚民主”。熊彼特认为事实上并不存在“人民的统治”或“大多数人的统治”,古典民主理论的两大支柱——“共同福利”和“人民意志”既不存在,也不可能存在,并对它们做出了深刻的且富有影响力的批判。当然,批判的目的是为了重建,熊彼特正是在彻底批判、摧毁了古典民主理论两大支柱的基础上才建构起了自己的民主理论体系,即精英民主理论。他从程序方法的角度来界定民主,认为民主是选民投票选举政治领导人的方法,同时,也是政治家竞取选民手中的选票并获得政治领导权的过程,在此过程中,民主所体现的的重要特征就是程序性和竞争性。为了保证这种程序民主能够成功运行,熊彼特将目光聚焦在民主制运行的文化条件,即足够优秀的政治阶层、政治决定的范围有限、训练有素的官僚队伍、民主自制能力的提高。熊彼特认为程序民主必然导致精英统治,且由于大众政治参与的“原始人”理论,精英统治或称政治家统治是不可避免的,并以此得出精英民主的本质是政治家的统治。熊彼特的精英民主理论将民主的功能由“选民决定政治问题”替换为“选举做出政治决定的人”,人民的作用就是产生政府,这种角色转变使他的民主思想适应了西方民主政治的客观需求。他将民主政治视为政治家们通过竞争的途径来获得政治领导权的过程,并强调政治精英在社会中的作用,认为政治活动不可避免地将成为一项职业,政治权力应该交给那些掌握专业技能、政治素质和道德品质较高的人来行使,实行精英治国。虽然熊彼特的精英民主理论也有一些理论缺陷,但是其思想的地位和理论价值仍是不可磨灭的,它对我国民主政治建设具有重要的参考价值和借鉴意义。