明初，朱元璋为了加强中央集权，建立了镇压人民和监视百官的特务机构——锦衣卫。所谓“开基之主，垂范百世”，洪武以后，朱元璋所开创的极端高压恐怖统治模式由其子孙所沿袭，并成为明代皇权政治的基本特征之一。锦衣卫本是皇帝亲军卫队，以保卫皇帝的个人安全为主要职责，同时因为皇权赋予的特殊侦缉权力，代表皇权干预司法、以及在侦缉实践中产生的种种弊害而为世人所侧目，以致其某些积极作用常常被忽略。本文试图客观的评价锦衣卫在明政治生活中积极的一方面，如维护京城治安、提高办案效率、遏制腐败等。明中后期，社会矛盾日趋尖锐化，锦衣卫作为维护皇权的工具介入政治斗争、干预司法、滥施酷刑等给明政治生活带来了极其恶劣的影响，明代皇帝仍企图以特务组织来巩固和加强封建统治。但结果恰恰相反，“在历史上活动的许多个别愿望在大多数场合下所得到的完全不是预期的结果。”正所谓：“君以此兴，必以此亡”。