简单来讲,“第二轨道”就是一种对外交往的渠道和活动,是与纯粹的官方外交(“第一轨道”)相对应的一种民间外交。同时,“第二轨道”又与纯粹的民间外交(“第三轨道”)不同,是介于官方外交与纯民间外交之间的一种特殊外交形式。目前,学界对“第二轨道”的概念界定还没有一致意见。二十世纪八十年代以来,尤其是冷战结束后,随着亚太安全形势的深刻变化,中美两国间的“第二轨道外交”迅速增多,并且发挥了独特作用。虽然中美之间的“第一轨道”外交渠道愈益畅通,但毕竟官方外交的回旋余地十分有限,特别是在面对涉及双方核心国家利益的敏感问题时,拓展双方思想库参与的“第二轨道”外交路径不失为一项重要的外交策略选择。本文选取美国兰德公司和中国现代国际关系研究院这两大思想库为例,运用历史分析和归纳相结合的方法,研究中美思想库对两国“第二轨道"外交的参与、“第二轨道”影响“第一轨道”的途径和方式以及“第二轨道”外交的不足、前景等问题。“第二轨道"外交是一种现实存在的外交实践。来自中美两国政治或经济中心的重要思想库积极参与其中,并围绕涉及中美关系的广泛敏感议题进行频繁的互动沟通,可以为中美“第一轨道”的官方正式外交提供持续而有力的技术支持。中美两国以思想库牵头,沿着“双轨",甚至是“多轨"并行的外交路径前行,就可以最大程度地消除疑虑,相互理解,达至双赢。