中国历朝历代皆重教化，“一道德，同风俗”一直是统治者和士人的共同理想，特别是当历史的巨轮行到明代这一过渡时期时，社会环境已经有了新的变化。统治者面对社会的变化寄希望于通过教化来维持儒家伦理的绝对权威，控制社会秩序向自己所理想的目标发展。明代的教化，特别是在地方教化上，有一个极为重要的阶层不得不提，那就是士绅阶层。明代科举事业的发展造就了数以万计的士绅，这些士绅居于乡里社会，与政府、民众保持着天然的联系。在明代政府重视教化的影响下，或出于提高个人权威，或是因为家族利益，或由于肩负着儒家教化使命，士绅积极投身于教化事业，在明代的民间教化中占据着重要地位。在教化内容上，明代的士绅特别重视与明王朝的合作。宣讲“太祖圣谕”和在民间社会普及法律一直都是主要的教化内容。士绅希望通过这种道德、法律相结合的措施来引导民众行为，以维持良好的乡里社会秩序。由于士绅大都是儒家文化的学习者和实践者，而伦理关系一直是儒家的重要组成部分，因而伦理教化也是士绅教化的一个重要内容。此外士绅还利用劝善书和宗教思想进行劝善教化，以培养良好的社会风气。在士绅民间教化中，职业选择也是不可忽视的一个内容，特别是在治生之业上，明代呈现出一种新的趋势，那就是对商业的重视。在教化形式上，明代士绅运用多种手段，把教化内容灌输到民间社会的方方面面，并且根据场合、教化人群的不同因地制宜、因材施教。在家族教化中，士绅可以通过家训、家规、族谱、祠堂等进行教化。而当教化范围扩大到整个乡里社会时，则通过官绅互动、学校教化的方式来推行其教化内容。因为士绅大多居于乡里，他们更懂得一般民众的需求，所以通俗文学如小说、戏曲等也是其教化的重要方式。此外，明代士绅还利用慈善救济的方式在民间社会进行着教化。可以说正是士绅教化形式的多样性，才使其在明代的民间教化中占据了重要的地位。士绅的教化对民间社会产生了深远影响，其中最主要的表现在地方秩序的构建、职业选择的多样和孝行节烈的普遍等方面。这充分说明士绅的教化一方面在维护传统的伦理道德，另一方面士绅又敏感地感知到社会的变化，并为此采取新的措施以适应社会的变迁。明代士绅的民间教化作为传统社会的产物，教化的具体内容固然己经过时，但其多样性的教化形式及理想化的人格追求，仍可为当代道德建设提供借鉴。