在东汉帝国的建立过程中，光武功臣立下汗马功劳，凭借军功拜爵封官，军功臣和他们的宗族共同构成了一个新的社会阶层——东汉初年军功阶层。东汉初年军功阶层的地域构成和出身具有显著特点。从军功阶层的代表人物——军功臣来看，其籍贯主要来自南阳和颍川、河北以及西北三个地区；出身几乎都是豪族大姓或地方官吏。军功阶层的出身和地域性特点，在刘秀起兵反莽、安集河北、统一天下三个阶段中发挥了重要作用。东汉建立之初，刘秀便罢用功臣，擢用文吏。在对军功臣的安置上，刘秀吸取了汉高祖的教训，用高爵厚赏代替了委任要职。军功臣们选择服从皇权，以保全宗族。军功阶层虽然在地位和经济上获得巨大收益，但是开始远离中央最高权力中心，一部分向士族和外戚转化，另一部分则因为犯罪和绝嗣而“国除”，军功阶层开始逐渐消亡。许多军功豪族士族化后累世为官；窦氏、邓氏、梁氏等外戚相继擅权，均实现了向最高权力的再靠拢。可以说，东汉初年军功阶层的转化为士族门阀政治和外戚政治的形成奠定了基础。