2015年1月20日,中共中央办公厅、国务院办公厅印发的《关于进一步加强和改进新形势下高校宣传思想工作的意见》中指出:“立足学生全面发展,努力构建全员全过程全方位育人格局,形成教书育人、实践育人、科研育人、管理育人、服务育人长效机制,增强学生社会责任感、创新精神和实践能力,全面落实立德树人根本任务,努力办好人民满意教育。”该意见中强调要着力增强大学生思想政治教育针对性实效性,启动大学生思想政治教育质量提升工程。所以在新形势下创新大学生思想政治教育的重要性更加凸显,而通过借鉴其他学科的知识和理论来创新且完善大学生思想政治教育就成为了首选。管理学中的激励理论在改革开放时期就已引入思想政治教育的教学和实践中,但是随着时代的发展和社会的进步,思想政治教育自身的发展面临着更多的新问题,而当代大学生群体又多以“90后”大学生为代表,他们的思想行为特点也发生着众多的变化,所以如何在新形势下结合当代大学生的新特点并且科学的在思想政治教育过程中运用激励理论就成了新难点。本文结合当代大学生的实际特点,并探讨研究激励理论在当代大学生思想政治教育中运用的系统要素,结合在三所高等院校开展的大学生思想政治教育激励的调查问卷进行数据分析,找到激励理论在当前思想政治教育运用过程中存在的问题并提出了较为具体的激励原则和方法。