当面临冲突情境时,个体可以通过灵活地调节其执行控制功能来解决冲突。大量研究表明,信息加工的认知控制程度会基于任务监控机制的信息而不断做出调整。认知控制在行为上的表现集中在冲突适应效应上,该效应是指不一致试次之后的不一致试次的反应时要快于一致试次之后的不一致试次的反应时,即经历过冲突之后,有助于下次冲突的解决,表现出对冲突的“适应”或“学习”。这一冲突调节过程涉及到前额叶脑区,包括冲突监测和冲突控制两个过程。以往的研究表明认知老化会引起大脑的某些结构和功能上的变化,在干扰任务中表现为老化导致的抑制能力缺陷会降低老年人在竞争性刺激信息间冲突的解决能力,表现出比青年人要差的任务成绩。而冲突适应效应不仅能反映个体监测冲突的能力还能反映个体依据冲突情境进行自上而下的认知控制的调节能力。本研究的目的是要考察老年人是否具有冲突适应能力、认知老化对冲突适应效应的影响、以及比较不同难度任务条件下冲突适应能力随着认知老化所表现出的发展变化。本研究拟从个体的行为水平入手,共采用两个严格控制的行为实验,对上述问题进行深入探讨。实验一选取了有效本科生被试28名、老年人被试30名,采用单一冲突的经典Flanker任务,考察了老年人和青年人的干扰效应和冲突适应效应。实验二选取了有效的本科生被试27名,老年人被试25名,采用Simon冲突和Flanker冲突相整合的任务范式,探讨在任务难度加大、冲突强度增加的情况下,老年人的冲突适应能力是否发生变化,与青年组表现不同。结果显示,不论是单一冲突任务还是多重冲突任务下,老年组的反应时显著大于青年组,且老年组的干扰效应都显著大于青年组的干扰效应。此外,实验一中,老年人的冲突适应效应显著,表现出与青年组同等程度的冲突适应能力。而在实验二中,青年组的冲突适应效应仍然显著,而老年组的冲突适应效应不显著,此时的冲突适应能力表现出年龄差异。按照以上的实验结果可以得出下面几点结论：第一,个体在冲突任务中的反应快慢和干扰效应受认知老化的影响：两种任务下,老年人的反应时和干扰效应量均显著大于青年组,说明老年人更易受到无关信息的干扰或与任务无关的反应选择的影响,其自上而下的抑制能力相比青年人有所减弱。第二,前次试次的冲突一致性会影响当前试次的反应快慢：两个实验中都发现冲突适应效应的存在,表明先前的冲突经验确实会使个体更好地解决随后试次中冲突的解决,个体可以依据当前的冲突水平调节随后的认知控制策略。第三,老化对冲突后认知控制的调节能力产生影响：单一冲突的Flanker任务下,老年组和青年组的冲突适应效应均显著；而Simon和Flanker双重冲突任务下,青年组的冲突适应效应仍达到显著水平,但老年组的冲突适应效应不显著,表明难度不同的冲突任务下,老年人与青年人的冲突适应效应具有不同的表现。这可能说明在难度较低的任务中,老年人通过代偿作用能获得与青年人相同程度的认知资源,克服认知老化引起的抑制缺陷的影响,从而能依据先前试次的冲突经验而对当前试次的冲突控制进行策略性的调整。当冲突增强时,任务难度增加,此时对冲突调控所需的认知资源已经超出老化大脑最大的代偿潜能,使得老年人不能像青年人那样进行同等程度的试次间认知控制。