明朝建国之初,在对北元一系列军事胜利之后,为防备和抵御蒙古各部南下,在国朝北边自东而西设立了诸多卫所,形成一道蜿蜒于北部边地的万里防线,其中以扼守河套,总领整个河套地区防务的大宁、东胜等几个卫所为要。成祖时期,明朝统治者对北部边防形势做出错误估计,将大宁都司和东胜卫内撤,使得原本完整的北边防线出现缺口,河套千里之地直接暴露于蒙古兵锋之下。宣德中期以来,蒙古各部陆续入据河套,并且依此为据点左突右冲,南下西进,频繁地对明朝沿边诸镇及腹里地区进行袭扰,对明朝的北部边防造成了巨大威胁。针对蒙古各部在河套地区的日渐活跃,为解除蒙古部落对北边防线造成的威胁,明朝在河套地区展开“搜套”、“捣巢”和“复套”活动,试图驱逐蒙古部落,重新将河套纳入明朝的统治范围,同时,在北部边地大规模地修墙筑堡来加强防御。双方在此展开了长期争夺,战事绵延不断,给明蒙双边人民带来了深重灾难。隆庆和议和俺答封贡的实现,扭转了此前长期的战乱局面,明蒙关系进入了一个相对缓和的和平时期。但明术,东北女真部的崛起,对蒙古各部进行拉拢、利诱,最终结成同盟,明朝北部边防重新陷入危机。终明之世,河套问题一直困扰着明朝廷,明代北部边防形势的演变与蒙古部落进入河套有着直接的关系,并对明朝的政治、经济产生了重大影响。