中心地理论创立于20世纪初,是地理学中重要的理论之一,然而自问世以来,其理论拓展和应用创新并没有取得很大的进展。以长三角16个城市作为本文的研究对象,以中心地理论和其他空间结构理论作为本文的理论基础,运用文献资料分析法、历史分析法、主成分分析法、大数据抓取、GIS空间分析与制图表达等多种空间分析方法,分析了明清以来不同时段长三角中心地的等级规模结构、职能组合结构、空间结构以及演变过程。同时探索长江三角洲地区高级中心地形成的驱动因素,划分中心地体系的演变阶段。研究结果表明,明清时期,高度发展的市场经济促使长三角形成了以苏州为中心较为完整的中心地结构,苏州、南京和杭州是一级中心地,在市场原则下形成各自的腹地范围。晚清时期,鸦片战争导致上海通商口岸开埠,上海成为区域的核心城市,形成了以交通原则为主的中心地体系,南京与上海呈现较为明显的双核结构,无锡作为中点城市崛起。建国以来,尤其是改革开放至今,传统的六边形中心地结构不再完美切合新时期背景下区域城镇体系的发展。改革开放前,上海市中心性远远高于区域内其他城市,极化作用十分明显,江苏城市的整体中心性优于浙江。改革开放至今,上海作为区内最高等级城市,腹地为整个长三角地区,二级城市为南京、杭州、苏州3个中心城市,三级城市共6个,四级城市有53个,长三角中心地等级体系为1:3:6:53。城市密度越高的地区,中心地等级越高,其腹地范围又较小。明清以来,可将长三角中心地空间结构的演变分成四个阶段:以苏州为中心自上而下形成的中心地体系、中心地等级体系下的双核结构及其竞争关系的形成、双核结构中门户城市上海的崛起、区域一体化发展。上海发展到一定程度时,扩散作用加强,帮助区域内其它城市快速发展,城市之间的网络关系日益复杂,区域一体化发展的趋势越来越明显。