周敦颐在理学史上享有崇高的地位,被奉为理学鼻祖,道学宗主。然而,周敦颐之理学宗主地位并非一朝一夕确立起来的,而是经历了一个由胡宏、张拭、朱熹等一大批学者分别加以重塑、建构的历史过程。北宋时期,人们对于周敦颐的评价多集中于人品和吏治两个方面,其学术价值处于湮没无闻的状态。南宋绍兴年间,周敦颐的学术思想始获关注,湖湘学派的学者最先发现了周敦颐的学术价值并从理学史的角度加以推尊。胡宏将周敦颐与邵雍、二程、张载相提并论,首次提出了“北宋五子”之说,明确肯定周程师承关系,将周敦颐纳入儒家道统传承的谱系之中,视周敦颐为孔孟传人。张械接踵胡宏之说,同样肯定周敦颐在儒家道统传承中的重要作用,并撰写了大量的序、跋和祠记来宣扬周敦颐的学术成就。经过湖湘学派的大力颂扬与推崇,周敦颐的学术地位日渐提升。理学集大成者朱熹在塑造周敦颐“理学宗主”形象时起到了至关重要的作用。他多次整理周敦颐之著作,突出了理学纲领性文件《太极图》的重要性；肯定周程授受,并找到了更为细致的证据加以支撑；同陆氏兄弟论争“太极”之义；编定《伊洛渊源录》,以周敦颐为开端梳理理学源流。经过朱熹的推崇,周敦颐理学开山鼻祖的身份成为了学术界的共识。周敦颐理学地位确立以后,以黄斡、度正等为代表的朱门后学遵从师说,进一步巩固了周敦颐“理学宗主”的形象。元明时期,程朱理学占据官方意识形态的统治地位,周敦颐在理学史上的地位安如磐石。清代初期,华夷易位引发了思想界的剧烈震荡,毛奇龄、朱彝尊等汉学家纷纷质疑《太极图》儒家经典的属性,周敦颐的理学地位受到挑战。后来,随着汉宋之争、门户之见逐渐被摒弃,此种争议也偃旗息鼓。清代中后期,周敦颐之学依旧深受湖湘学者崇奉。