土司制度是宋元明清时期封建中央王朝对边疆少数民族地区施行的一种“以夷制夷”的政治制度和民族政策,广西壮族地区是封建王朝推行土司统治的重要地区之一。在土司制度下,土司既是中央封建王朝的代理人,又是地方民族的统治者。各地土司凭据其独霸一方的权力,不仅修建规模宏大、华丽气派的官署衙门,而且还仿效中原封建帝王将相的陵墓形式,为死去的土司修建豪华的陵墓,以显示其显赫的权势和高贵的社会地位。陵墓甬道两边所立的石刻群像,布局严谨对称、造型美观独特,工艺精巧别致,具有重要的历史、文化和艺术价值,是土司时代壮族留下的一份宝贵的历史文化遗产。过去,史学界主要注重于土司制度本身的研究,对于土司墓葬制度特别是石刻艺术、美学价值、社会功能等问题则很少涉及。本文针对以往研究的缺环,对明清时期壮族土司陵墓前的石刻艺术进行系统的研究,旨在揭示土司石刻艺术的风格、文化内涵、美学价值及文化功能,对于丰富和深化土司制度及其文化的研究,增进人们对壮族石刻艺术的特点、风格与美学价值的认识,促进土司文化的保护与开发,增强民族自信心和文化自觉,振奋民族精神,都有重要的历史意义和现实意义。本文运用历史学、民族学、文化人类学、美学等多学科综合研究的方法和多维的视野,通过田野考察收集的资料,结合相关的文献资料,采用理论关照与具体分析相结合、宏观阐述与个案解读相结合的方法,对壮族地区土司墓葬石刻的保存现状、墓主身份、石刻种类、布局、造型、雕刻工艺、艺术风格、文化内涵、美学与审美价值、社会与文化功能等问题进行全面系统的研究与揭示。本文是首次对土司石刻艺术的系统研究,故其成果具有原创性、开拓性和创新性的特点与价值。