水运在我国古代交通史上占有重要的地位,卫河作为黄淮海平原上的一条重要的河流,在中国漕运史上发挥了重要的作用。尤其到了明清时期,其更是成为中国南北物资交流运输的重要枢纽。伴随着水运的兴起,卫河沿岸城镇也日渐兴盛。卫河的形成和发展,大致可以分为四个阶段:即汉魏时期的白沟;隋唐时期的永济渠;宋、金、元时期的御河;明清时期的卫河。卫河连接河南、山东与京畿地区,既是保障北方漕运正常运转的重要河道,又是盐运、商运的主要通道。漕运的发展可以带动沿岸地区城镇的经济发展,因此卫河沿岸也形成了一些比较繁荣的商业城镇,其中较为有名的是道口和临清。道口因此有了“小天津卫”之称,临清是卫河和会通河的交接处,临清成为大运河上的重要城镇,是南来北往以及向西运输的船只所必经之路,交通及军事地位极为重要。但是到了清朝后期,卫河水量减少、卫河河道淤塞、统治者的政策以及道清铁路和京汉铁路的修建等原因,使得传统的运输方式遭到了冲击,卫河的水运开始走向衰败。由于水运的衰败,卫河沿岸昔日繁华的城镇亦走向了衰落,发展到现在都只是一些影响力较小的区域性城镇。历史上卫河水运的兴起、繁荣和衰落,为我们提供了许多可资借鉴的宝贵经验,这些经验和教训时至今日仍有其现实价值,应该引起我们的高度关注。从卫河的形成和发展的历史来看,卫河的综合治理应从全局出发,把卫河流域水系联系起来进行综合治理。复兴中原古代水运,实现中原水运网络的全面沟通现在仍然是必要的。