晚明时，政治的畸形变化、经济的空前繁盛、哲学的重大突破、园林艺术的深化乃至巅峰，促使众多的江南文人摒弃重道轻器的传统而空前地活跃于园林设计与营造领域之中。这些晚明江南文人根据自己的设计实践经验进行理论写作，出现了《园冶》、《长物志》、《闲情偶寄》等比较专门、系统地论及园林设计与营造的理论性著作。晚明江南文人在其园林设计理论著作中，不仅论及了园林设计原则、园林营造技艺，还鲜明地表达了他们在园林艺术中的审美理想与精神追求，蕴含有丰富而又深刻的美学思想。由于承继了儒家中庸、中和哲学—美学思想以及古代早期“宜”的造物设计理念，晚明江南文人在园林设计与营造中秉持“宜”的理念，以便使设计、营造出来的园林在功能上适宜人居住，满足人的基本生活需求；在审美上巧妙地满足人的精神文化需求；在经济上尽可能地节约费用、降低成本，不给园主人带来经济负担。因秉承了儒家、道家尊“雅”卑“俗”的传统文化观念与文人尚“雅”、隆“雅”的古典人文精神，面对当时日益兴盛起来的市井平民阶层文化对文人士大夫文化的剧烈冲击，晚明江南文人在园林设计与营造中尊奉“雅”的品位。其尊奉的“雅”，审美内涵相当丰富，大体上可分为“清雅”、“文雅”、“淡雅”三种审美范式。受儒、道、释三家具有天人合一特征的传统“自然”观念以及以“自然”为审美理想的传统艺术精神的影响，晚明江南文人将“自然”作为园林设计与营造最为理想的审美境界。关于园林自然天成审美境界的实现，晚明江南文人提出了遵循、顺应自然与师法、妙造自然这两条至为重要的原则或途径。受历代文人崇尚创新这一艺术传统的影响，并在当时所盛行的追求个性解放、思想自由这一哲学思潮的激发下，晚明江南文人在造园艺术上竭力地倡导要突破前人的旧式俗套，追求新意、新奇和变化。他们不仅在园林制式上追求新颖、在造园手法上力求革新，还在园林意境上创造性地宗法画境。由晚明江南文人造园家的典型代表计成、李渔与文震亨的园林设计作品所呈现出来的风貌可以看出，其“宜”、“雅”、“自然”、“创新”的园林设计美学思想如实并完美地运用、贯彻、渗透到了园林设计实践之中，其园林设计作品本身就是其园林设计美学思想的样板。晚明江南文人的园林设计美学思想，不仅是针对园林设计与营造的理论性阐发，而且还富有条理、具有一定的系统，甚至还凝结着中国传统哲学、传统造物设计观念以及传统诗文绘画的精华与意蕴，这在中国古代园林文化中是前所未有的；其园林设计美学思想，富有浓郁的文人色彩，形成了一种既有别于宫廷也有别于民间的独特的文人园林设计文化；这种独具特色的文化，引领着此一时代人们在造园艺术上的审美取向，对提升此一时代人们的审美水平具有一定的作用。晚明江南文人园林设计美学思想的最终落脚点在于“人”，在于实实在在的个体，闪烁着近代人文主义的光辉；并且还勾勒、创建了一种艺术化的生活方式，与当代所畅行的“日常生活审美化”理论有着某种相通或相近之处；对清代人们的园林设计观念也产生了一定的影响。虽然人们为了舒适惬意地栖居而营建古典园林的时代早已一去不复返，但在城市环境设计日益凸显出恣意破坏自然生态、忽视城市环境的和谐美、盲目效仿外国设计风格、过分追求视觉美观等问题的当代，晚明江南文人的园林设计美学思想无疑具有着重要的启示意义。