自上个世纪50年代开始,南海争端已初露端倪,中国、台湾当局、越南、菲律宾、法国为南沙群岛和西沙群岛领土主权的主要争议方,美国以最大域外方的身份始终对争端的发展施加自己的影响,如今,由于美国更为积极主动地插手南海事务,使得南海问题日益复杂化。中国的崛起,使美国在亚太地区的领导地位受到了挑战,以中国为核心的亚洲地缘政治新秩序正在不断形成。美国当前的东亚政策体现出了传统的守成国对新兴崛起国家的忌惮和防卫。大国权力政治竞争的背后是对战略利益的追逐,美国对南海的政策始终跟着美国自身的利益需求而不断变化。本文利用历史比较的方法,将从美国视角出发,利用美国国务院解密档案,从美国最初的南海政策起源入手,深度挖掘早期美国政府对南海争端的想法,探究美国是基于何种考虑的情况下而确立的南海立场,还原美国南海政策的决议过程,同时与当前的美国南海政策进行比较,从国际局势、实力对比及美国自身的海空霸权三个维度来分析美国南海政策变化的原因,以此来更好地预知美国未来南海政策的走向。文章第一节借助美国国家外交解密档案,分析得出美国早期南海政策的主要内容:美国在二战结束时期实际上是偏向承认中国对南海的领土主权,南海争端也没有成为中美之间的主要争议,但随着冷战的开始和新中国的成立,出于遏制共产主义的需要,美国在《旧金山对日和约》中故意避开对日本所放弃领土中有关南海诸岛归属问题的探讨,在20世纪50年代后开始采取不表明立场的模糊政策,并拒绝担任第三方调停国以及国际仲裁的方式对南海诸岛进行裁决,为后来的美国实行灵活的南海政策留下突破口。文章第二节主要介绍自2008年以后美国南海政策的调整与变化,进一步阐释与20世纪50年代的南海政策有哪些区别以及联系。从这一部分可以看出与半个多世纪以前产生很大不同的是南海争端在当前已成为中美之间的重大议题,美国在军事、外交、法律上全方位的插手到南海事务中,全面否认中国在南海的领土主张,在奥巴马政府的“亚太再平衡”战略以及特朗普政府目前所推行的“印太战略”下积极维护自身的亚太霸权地位,在南海问题上帮助东盟国家抗衡中国的势力。通过比较早期与当前美国南海政策的差异,在第三节总结出美国南海政策变化的原因:不同时代下的国际体系以及中美之间实力的变化促使美国南海政策发生调整,维护全球海空霸权以及国际利益是美国改变南海政策的根本动力。此外,当前的南海政策还对早期政策存在一定的发展和继承。早期“遏制共产主义”势力扩张的战略思维在美国制定对华政策的过程中始终存在。综合实力对比的变化是美国考虑调整南海政策的最紧要因素。在将美国南海政策进行今昔比较之后最终得出本文的结论:上世纪50年代的中国刚刚成立,中国的海上力量不足以对美国构成威胁,当时的南海问题在美国看来并不是所谓的中国海上军事力量挑战的问题。虽然20世纪50年代中美之间还存在冷战,但因为中国力量的弱小,美国并没有把南海争端当成一个重要的问题。然而,如今中国的实力变了,这种力量对比的变化导致了美国对中国在当前南海问题中的影响和作用的观念发生了根本性的改变。国家间关系的变化是由实力对比决定的,国际关系的本质就是权力政治,当前中美新旧两股海上势力在南海的碰撞正是权力政治的一种体现。美国南海政策并不会依照历史的基本事实、法理依据来制定,满足维护海空霸权以及国家利益的需求才是其制定政策的根本出发点。美国当前的南海政策既符合美国国内现实主义的需要,也契合自由霸权的思维逻辑,具有相当的稳定性。现在南海局势起伏不定,究其根本是中美之间存在的结构性矛盾没有解决,对出现有可能会威胁美国霸主地位的新兴国家在崛起阶段必将受到美国的打压。纵观美国南海政策的发展,世界局势的更替、国家实力的对比变化是其改变政策的直接因素,在美国全球霸权体系下维护美国的利益才是制定南海政策的根本。