自第二次世界大战结束以来,随着新军事武器的出现、普通公众在政治生活中权力的扩大、通讯技术的发展和全球经济相互依赖的加深,传统外交已不能完全适应国际新形势的发展,公共外交作为一种新型的外交方式应运而生,并受到世界各主要国家的高度重视。美国是一个特别重视公共外交的国家,公共外交已成为美国外交战略必不可少的重要组成部份。目前美国主要是通过支助国际信息项目、国际文化项目、和平队、各类基金会和思想库、民意调查和大众媒体等方式来开展其公共外交活动。 文化与利益是促使美国政府开展公共外交的根本动因。文化对美国外交具有文化控制和文化导向的作用,公共外交作为美国外交的重要组成部份,它同样也受美国文化的影响。这种影响表现在它赋予了美国公共外交肩负着向外推广美国文化价值观念和自由市场制度的神圣使命。由于受美国文化的影响,美国公共外交具有自身的特点。这主要表现在:一方面,它将美国的文化价值观念、社会治理理念等输入其他国家,推行文化霸权主义,谋求进行“和平演变”;另一方面则千方百计垄断和操纵国际舆论,巩固自己的强权地位,维护自己的全球战略利益,企图利用文化手段达到其政治目的,甚至是利用经济政治手段难以达到的战略目的。国家利益是美国政府开展公共外交的根本行为准则、物质基础,也是美国公共外交的利益动因。总而言之,美国公共外交既受其文化的影响,也受美国国家利益的推动,是受美国文化和国家利益双重驱动的产物。 无论是在冷战时期的欧洲地区,还是在“9·11”事件后的中东地区,美国政府所有的公共外交活动都是在“反共”或“反恐”的旗帜下进行,它的根本目的在于向上述国家和地区推行美国的文化价值观念和自由市场制度,谋求建立一个由美国一统天下的民主和自由市场经济世界,以从根本上清除滋生“共产主义”或“恐怖主义”的土壤。这是美国公共外交受其文化和国家利益驱动的必然结果,也是冷战时期美国在欧洲地区推行公共外交与“9·11”事件后美国在中东地区推行公共外交的一脉相承之处。