意思自治原则自近代以来就成为西方民法中的基本原则之一，它既是一种民法理论，同时也是一种法哲学理论。概言之，意思自治原则意味着每一社会成员可以依自己的理性判断去创设自己的权利义务，管理自己的事务，在此过程中，行为人可以自主选择、自主参与、自主行为，同时亦应为自己的行为负责，其本质在于它赋予了每一社会成员以自由平等的权利。本文试图运用国家与社会的理论分析工具，以国家与社会的矛盾运动为切入点，分析意思自治原则在西方社会的萌芽、确立、发展和变迁的过程、原因及本质：在前近代西方，国家与社会高度重合的状态之下，意思自治原则只能产生形式上和思想上的萌芽：伴随着近代西方国家与社会的逐步分离，意思自治原则得以形成，并在西方各国法典中确立起来，成为民法的基本原则之一；而在现代西方，国家与社会的关系开始呈现出一种相互渗透、互动发展的态势，这一变化也影响到意思自治原则，使其产生了一定的变迁。质言之，市民社会对于自由和平等权利的渴求和伸张推动了国家与社会的二元竞争和互动，也使得意思自治原则因此而确立和发展。最后，本文通过考察当代中国国家与社会的发展，阐明意思自治原则在当代中国法律中的确立是必然之选择，并实证地考察和论证了意思自治原则在当代中国立法和司法中的确认，以及其对中国法制现代化的现实意义。