湘西苗族服饰研究是源于20世纪初民俗学者对湘西苗族的实地考察。湘西苗族文化是巫楚文化的重要分支，古时其文化艺术特色便与楚国接近。湘西苗族与汉族交往频繁，其服饰中的一些特定图案如龙纹、凤纹深受汉服的影响。他们生活在崇山峻岭之间，古时的战争迁徙、神话故事与巫教思想使他们的世界观与价值观皆与自然相关。其服装中的枫树纹、蝴蝶纹、鱼纹、盘瓠纹等代表了苗族人对自然的崇敬与渴望多子多福的朴素思想。湘西苗族服饰的色彩与制作工艺均来源于自然。其服饰的图案与饰物的配搭也是抽象化了的自然景物，再对其进行灵活的创造而产生的。湘西苗族人尤其喜爱“蝶恋花”“花与鸟”系列的图案，其服装的前襟、袖口、腰带、围裙、裤腿与绣花鞋中都体现了这一主题，这是苗族人向往美满生活的象征。湘西苗服的审美特征来源于苗服的自然美、创造美与和谐美，他们将现实世界与想象世界相互结合，成就了现在多彩多姿的湘西苗服。在现代的时装设计中，有大量的中国元素出现。尤其是少数民族元素的大量使用，带动了新的流行趋势。在上海滩、裂帛与Vivienne Tam等品牌时装的设计中，湘西元素中的蝴蝶纹、染布等大量被使用，使湘西苗族服饰元素登上了世界T台，被更多的人所接受。但是湘西苗服的本身却面临消失的危险，保护湘西苗服这一“活化石”成为当务之急。将商业模式与本土服饰设计相结合，走品牌化路线，将是湘西苗服得以保存下去的可行出路。