二十世纪六十年代，一股前所未有的文化自觉意识在美国悄然兴起，其矛头直指主流权威文化及其霸权地位。在这股来势汹涌的多元文化主义潮流的冲击下，多元文化教育在美国各大高校轰轰烈烈地展开，多元文化教育以尊重各种文化固有的历史性、民主性和相对性为主旨，促使了美国在平等开放基础上构建出多元共荣的新文化。 多元文化教育在美国高校的萌生有着特定的历史背景。平等承诺与现实境遇相悖引发的民权运动为其奠定了政治基础；教育机会均等与贫富差距扩大的反差，激发了少数族裔、贫困学生追求缩小差异的愿望；大学教育异化促使了新思想、新观念在校园里萌生；主流文化影响力的日渐式微推动着多元文化教育在反思与批判中崛起。 多元文化教育从理念到思潮，从思潮到运动，从运动到实践，期间历经暴风骤雨般的跌宕起伏，整个过程可谓是一段自成体系的历史叙事，浓缩反映了美国历史文化价值观念的演进。二十世纪六十年代至八十年代的美国高校成了新文化向旧文化发起挑战的主战场。研究“受忽略群体”的校园新文化高潮迭起，族裔研究、妇女研究和语言研究从此登上了高等教育学术研究的大雅之堂，肯定性行动计划、双语教育法以及残障人员教育法的颁布与实施，为弱势群体获得平等教育机会提供了政策保障，多元文化教育逐渐成为时代的主流。多元文化教育促成了人们思想观念的转变，引导人们从追求绝对平等转向更为现实的在差异中寻求平等；引导人们从片面强调个人主义、自由主义转向对集体责任、群体文化的关注；引导人们从宣扬绝对的、普遍的、永恒的道德观转向承认相对的、具体的、动态的价值观。 二十世纪九十年代后，多元文化教育热潮开始降温，多元文化教育遭到口诛笔伐：这是一场摧毁一切价值及其标准的“文化战争”；它无异于一场“文明的灾难”；体现了后工业社会向“新部落主义”的野蛮倒退。与此同时，越来越多的申诉案例矛头直指于此，多元文化教育的负面影响引起全面关注。藉此美国政府着手对多元文化教育的相关政策进行了不利调整。此外，多元文化教育的内在局限性也日渐彰显，多元文化教育内涵是否处于合理的范畴?多元文化教育与“政治正确”的紧密关联是否颠覆了大学学术中立的主导原则?多元文化教育一方面消除了话语霸权，但是另一方面它是否又导致了虚无主义的产生?当今世界全球化联动效应是否意味着多元文化教育可以淡出?多元文化教育遭遇强劲挑战，教育开始重提一体化进程。然而时至二十一世纪的今天，美国国内外的紧张局势又再次促成，以主张权利均衡和整合冲突为己任的多元文化教育开始重新得到人们的重视。 多元文化教育的迅速崛起及其造成的广泛影响，昭示了其内在发展的合理性。这种合理性表现为它从研究不平等的文化表象关系出发，解析了体制性话语霸权的渊源，将历史叙事线形关系置换成了中心与边缘关系的新构架;它强调以辨证的眼光客观分析与理性看待所有的社会问题，从而促成了学生知识观、教育观和社会观的转变，导致了新型思想体系的形成;它将知识从过去的固定模式中解构出来，然后将其自由重组，建构成一种互动的、行动的、知识的与经验的学习体系与社会文化形态;它为不同群体之间的和平相处提供了一种超越“熔炉论”、“色拉盘”的理念一一“宽容”;它加大了不同背景学生进行跨文化交流与理解的可能性;它也促使了人们对文化的共性与特性、感性与理性、信仰与思辨、绝对与相对之间的深刻张力与微妙关联进行探索性研究。但是作为一种新型理念，它在成长过程中势必也有诸多欠缺之处相伴而生。美国文化的多元性还能维持多久?多元文化是否具有永恒性和普遍性?人们是应该继续保持和维护之，还是最终又要以单一的文化取代它?对这些问题作出理性的回答，决定了多元文化教育未来的发展命运。 文化教育是否需要多元发展的命题，已不再仅仅是一个理论问题，同时也是一个实践问题。在理论层面上多元文化教育引起的争议颇多，高等教育的现实语境所提供的教学模式和量化数据为多元文化教育的合理性、可行性及其现实力量提供了足够的支撑依据。