川东鄂西山区的地理环境对当地社会产生着多方面的影响，土地硗瘠、物产不丰，致使居民生活水平低下；艰苦的环境及低下的生活水平，铸造着居民强悍刚烈的性格、务实进取的精神；群团生产方式强化着居民内部的情感联系和伦理道德意识；闭塞的地理环境是造成当地社会变迁节奏比西面的盆地和东部的平原相对缓慢的重要原因。同时，本文也试图以对社会变化影响最深刻的人口因素为突破口去理解当地社会经济的变迁。本文将当地居民分为土著居民(local Aboriginal residents)和清代移民(Immigrants of the Qing Dynasty)，土著居民实际上是清代以前各个历史时期移民的本土化；本文重点分析了清代移民，清代前中期有一个向川东鄂西山区持续移民的过程，如果将当地分为交通要道地区(包括深山的交通要道地区)(strategic areas)、原土司管辖的深山地区(remote mountains region in ruling of the original land department)、非土司管辖的深山地区(remote mountains region non-managed by the original land department)三类，它们开始容纳移民的时间是各不相同的。从十七世纪中后期起，第一类地区开始了持续移民的过程，到二十世纪初共经历了三个人口增长高潮；第二、三类地区至少在十八世纪前中期才开始持续移民，其高潮发生于十八世纪后期十九世纪上半叶，十九世纪下半叶接着有一个人口增长高潮。初期移民社会至少有三个问题引起本文注意，首先、移民们行程艰难，到达深山地区初期的生活很不稳定，劳作极其艰辛；其次、土地纠纷是初期移民社会较为普遍的现象，蒙混占界、转租转卖、抢占土地往往引起群殴甚至酿成命案，初期移民社会围绕土地争夺而展开的各种关系极为复杂；三、移民给当地社会经济带来了较大的变化，如果可以将唐宋至十九世纪末当地经济的发展分为四个时期，那么，第三个时期(即十八世纪中叶到十九世纪)是移民的重要时期也是当地经济发展最快的时期，移民对经济发展变化的影响是很大的。