湘西南靖县、会同、绥宁、城步、通道为苗、侗、土、瑶等少数民族聚集之地,民族人口占当地人口绝大多数,自古为文化难以训教之地,教育以民族特色的塘坪方式代代传承。自宋以来,朝廷威加四夷,教化渐入苗侗,儒学得以在此兴盛,以义学、社学、书院、私塾为主的科举教育得以发展。清至末年,由于西人入侵,国势式微,传统的教育模式和内容不足以跟上世界潮流,“新政”之时则设学部、改学制,教授近代知识。湘西南少数民族地区因时而动,在原有传统教学单位上兴办新式小学堂,取得了一定成绩。民国以后,在政府的倡导下,清末小学堂转换为民国小学校,学生数量和学校数量增加。北伐以后,国民党统一中国,南京政府鼓励小学教育,各县域加紧了小学办学,为适应不断增长发展的小学,催生出了湘西南少数民族地区的师范教育、中等教育、成人教育和女子教育。抗战爆发后,由于许多学校、知识分子、商人内迁,湘西南少数民族地区迎来了一个教育鼎盛发展的时期。抗战结束后,由于国民党挑起内战,全国形势恶化,湘西南少数民族地区的教育受到巨大的冲击,学校减少、学生人数减少。综观整个民国时期,湘西南少数民族地区的教育经历了一个由传统向近代转型,办学模式由基础教育到中等教育再到社会教育的过程,其发展轨迹呈现出新式教育的萌芽、发展、鼎盛再到式微的特点。