意大利文艺复兴时期是西方艺术史上的一个重要时期。在这一时期，不仅绘画、雕塑和建筑发展到一个辉煌的顶峰，而且更重要的是，与古代和中世纪相比，画家、雕塑家和建筑师的社会和文化地位也发生了重大变革。事实上，近代意义的艺术和艺术家都是在这一时期才开始呈现出较为明确的形态。 在古代和中世纪，绘画、雕塑和建筑属于“机械学科”的范畴，它们被看作谋生的手艺而不是满足精神追求的智性活动。与此相应的，艺术家也被视为与鞋匠、理发师等一样赚钱谋生的手艺人和体力劳动者，受到社会上层的鄙视。那时，即便最著名的艺术家也只被看作出色的手艺人而已。然而在意大利文艺复兴时期，人们对三门视觉艺术和艺术家的态度都发生了重大变化，并促进了艺术和艺术家社会和文化地位的变革。 从14世纪开始，随着艺术在意大利城市生活中日益重要，艺术和艺术家也开始引起人们的关注；另一方面，古典文化的复兴则为人们提供了重新评价艺术和艺术家的语言和理论模式。从14世纪开始，一种新的艺术观念首先在一些学者中逐渐传播开来。按照这种观念，三门视觉艺术不是“机械学科”而是“自由学科”，也就是说，艺术不是谋生的手艺而是满足精神需求的智性活动；同样，艺术家也不是手艺人，而是与诗人一样的自由学者。更重要的是，从15世纪开始这种观念还开始对当时的艺术家产生影响，促进了他们对艺术和自身价值的觉醒。一些艺术家开始撰写理论著作，以建构艺术的理论基础和一般规则，论证艺术作为“自由学科”的合理性。不仅如此，在这一时期，艺术家还开始撰