清政府在两次鸦片战争期间(1842—1856年)对西方的外交，是中国近代外交的重要组成部分。这一时期的中西关系经历了三个阶段的演变和发展。清政府对西方的外交包括了外交政策和外交体制两部分，其性质是中国传统朝贡外交在新的国际环境下的延续。论文以清政府对西方外交政策和制度设置为主线，对这一时期的清政府对西方外交作了全方位论述。按照内容，论文分为三部分：第一部分是背景叙述，它包括第一、二、三章。它既是1842-1856年中西关系演变的基础和背景，也是评述这一时期清政府外交政策的国际、国内参照物。第二部分是论文的中心部分，包括第四、五、六、七、八、九各章。这一部分的各章分别对这一时期清政府对西方外交从过程、格局、政策、制度、外交人员各方面作了全方位的剖析。第三部分是论文结尾部分，由第十章的内容构成。该章阐释了两次鸦片战争期间清政府外交的性质和中国的国家地位问题，修正了史学界认定鸦片战争后的中国为“半殖民地”国家的论点。同时对指导这一时期中外关系和清政府对外政策研究的“半殖民地”理论范式的局限性作了探索。