作为存在主义美学的代表人物,萨特继承了笛卡尔的我思传统和胡塞尔的现象学方法,把自己的理论建立在非反思意识的基础上。他致力于把现象学和存在论结合起来,研究作为存在主体的人的意识,为人的自由提供了本体论的证明。萨特认为艺术不是对现实的单纯模仿,反对通过虚饰来体现某种意义。他反对把艺术归结为现实、意义、物等,艺术体现的是更为深刻的存在。艺术具有当代性,体现了人的自由。萨特的美学体系建立在意象论的基础之上。他以纯意识中现存的意象为出发点,运用意向性理论来分析意象,认为意象是一种非现实,是对现实的否定,具有创造性和超越性。艺术的丰富内蕴就包含在意象之中。通过构筑理想的意象世界,人们可以把握虚无,超越现实。艺术品是艺术家对欣赏者自由的呼唤,阅读是引导下的创作。作家和读者在阅读中缔结了豪情的契约,共同着创造意象的世界。在审美过程中,人们超越了彼此的对立冲突,达到了主体间的共在。萨特把词语看成是作家介入生活的工具,但拒绝把艺术品还原为某种观念。审美价值的实现建立在审美喜悦的基础上,来源于人类共同的自由。人们通过审美来超越现实,走向终极自由。萨特肯定了人的主体性,他那种改变世界的激情感染了几代人。他的美学是充满了主观性和批判现实性的行动美学,对现实社会和其后的美学理论都产生了巨大的影响。