《法华经》是一部成立较早的大乘经典,因其“开权显实,决粗令妙”,蕴含了精微的大乘佛教义理,素有“经中之王”的美誉。此经最早由竺法护于西晋太康七年(286)传译至中国,其后又有鸠摩罗什译本、闍那崛多与达摩笈多的增订本相继问世。此经在中国流布以来,注释甚多,读诵、受持与研习之风经久不衰,在汉传佛教思想史上影响深远。选择《法华经》的慈悲思想作为研究对象,意在探讨《法华经》这部初期大乘经典以何种方式展现大乘佛教的慈悲思想,同时也想借助慈悲思想这把钥匙探索《法华经》的思想精髓。《法华经》的最高理想是“众生究竟皆得一切种智”,其内在精神即是慈悲。换言之,正是因为《法华经》完满具足慈悲思想,才能建构起“众生究竟皆得一切种智”的最高理想。这一慈悲思想可一直上溯到《长阿含经》中佛陀“以慈悲心故,为说四真谛”,虽然其中蕴藏了深刻的大乘义理,但由于说法的对象主要为声闻弟子,终极目标亦多指向断惑解脱,所以其中的大乘慈悲思想难以彰显。《法华经》以“一佛乘”将声闻、缘觉二乘融入大乘,透过广开甘露四要门,将大乘慈悲精神完全展现出来。诸佛出世之本怀是以大慈悲心宣示“一佛乘”,引导众生开、示、悟、入“佛知见”,“佛知见”从终极的意义上说即是众生本具的佛性,佛性中本具慈悲,故而佛陀能以大慈悲引导众生归入“一佛乘”。《法华经》的慈悲思想以诸多形象生动的“譬喻”及“叙述”的方式集中体现在方便法、菩萨道与成佛观三个方面。首先,方便法是佛陀以大慈悲为内在动力的智慧施设,如“火宅喻”中的长者以“三车”方便诱导无知幼子脱离险境;“穷子喻”中大富长者以“除粪”方便化导穷子承其家业;“药草喻”中“一云所雨”,其泽普洽各类草木;“化城喻”中聪慧明达之导师以“化城”方便令中途懈退之人暂获安稳,渐次导入珍宝所;“医子喻”中慈父以“言灭”方便化导失心爱子服药,如上皆喻佛陀悲智不离化导众生的善巧方便。其次,菩萨道为开发、增长大慈悲心,成就佛果的实践,《普门品》中观世音菩萨寻声救苦,普门示现,是慈悲思想的形象化;常不轻菩萨但行礼拜,是六度具足、契佛本心的菩萨行;地涌菩萨的“如来使”担当须以大慈悲为室;《安乐行品》中的身、口、意、愿四安乐行是对慈悲思想的真切践行,也是通向“一佛乘”的菩萨行。最后,《法华经》用“龙女成佛”与“衣里明珠”的譬喻揭示了一切众生皆可成佛的内在根据——“佛性”,因此可以说《法华经》慈悲思想具有般若性、利他性和平等性的特质。总之,《法华经》中建立于诸法实相基础上的慈悲思想,为大乘佛教的“无缘慈悲”提供了理论依据,对大乘佛教佛性观产生重要影响,也启发了天台宗“性具善恶”思想的形成。