东汉末年,汉献帝刘协在特殊的政治形势下登上了皇位,自即位起献帝即先后被军阀所控制。诸侯割据自立,不尊献帝,国家四分五裂,朝廷陷入窘境。公元196年,曹操经过一系列的谋划,将汉献帝迎接至许,改称许都并迁都于此。此后国家政权发生了重大变化,但是刘协依然是一个没有实权的皇帝。一开始少年天子对曹操抱有很大幻想,献帝以为终于可以摆脱一直以来被挟持的命运,他希望借助曹操的力量光复汉室。可是曹操“挟天子”之后,多次利用献帝的名义征伐异己,置天子的威严于不顾,随着势力的扩大,曹操开始把持朝政,集军政大权于一身,将献帝牢牢地控制在自己手中。建安时期,虽然东汉中央政府有一套组织系统,但朝廷只是名义上的机构,由于军政大权皆掌握在曹操手中,曹操府署的官僚实际行使着中央政府官员的职能,整个建安年间东汉政权运作都是以曹操司空府、丞相府、魏公魏王府的统治形式出现的,皇权一步步被架空,中央政府成为摆设,献帝政权成了曹操控制下的傀儡政权。献帝虽为傀儡但他依然代表着正统,是国家最高权力的象征。随着时局的变化,士大夫阶层中出现了分化,一部分士人选择了投靠曹操,而汉室忠臣们誓死维护汉朝的统治,朝廷官员明显的分成了拥献派和拥曹派两大派别。拥献派官员在曹操的打压下处于悲惨的境地。面对曹操的专权,献帝以及忠于献帝的力量采取了一系列的反抗行动,但均以失败告终。建安二十五年(公元220年),献帝最终在逼迫下禅位于曹操之子曹丕,东汉王朝灭亡。