1901年,清政府迫于形势颁布兴学诏书,提出兴学育才为急需之务。1904年1月颁行“癸卯学制”,开始了全国范围内大规模的兴学运动。但由于经费不足、师资缺乏等因素,使新式小学堂的发展无法满足基础教育发展的需要。政府在兴学的过程中,逐渐认识到改良私塾这一传统资源对基础教育发展的补充作用。于是,直隶地区积极响应中央政策,改良私塾,以弥补新式教育发展的缺陷。1902年11月,直隶学校司拟定《直隶省小学堂暂行章程》,令各州县书院和私塾改为新式小学堂,直隶私塾改良开始起步;1907年,直隶提学司颁布了《直隶提学司通饬各属实行改良私塾文》,直隶私塾改良工作逐步开展;随后,各县区因地制宜,制定了改良私塾的具体措施和方法,极大地推动了全省私塾改良工作地进行;民初政体渐趋稳定后,直隶私塾改良事宜进一步推进,私塾改良法令也相继出台。直隶私塾改良的具体措施有很多种。首先,调查私塾是私塾改良的首要步骤,劝学所根据调查结果,对私塾进行认定;其次,教学改良是私塾改良中最重要的部分,通过改良私塾的教学内容和教学方法,使其与新式小学的教学划一,逐渐纳入新式教育的轨道;各地劝学员还要对已改良的私塾进行甄别、考核,分别优劣、拟定等级;设立私塾改良会、改良研究会、定期召开私塾观摩会,交流经验、以资互参;通过各种途径培训塾师,提高塾师素质。直隶私塾改良取得了一定的成果,如:使私塾缩短了与新式学堂的距离;大量塾师提高了素质,壮大了教师队伍;增加了新式学堂数量,吸纳了更多的失学儿童;减轻政府的办学压力。在一定程度上,私塾改良的经验对当今的社会主义教育改革还具有借鉴作用。但仍有私塾大量存在、改良私塾虚有其表、地方对私塾改良敷衍了事、改良阻力大等问题。